Mardi 10 mars, étape 3 : Cosne-Cours-sur-Loire > Pouilly-sur-Loire - Le contre-la-montre par équipes, avec prise en compte des temps individuels comme il se pratique sur Paris-Nice depuis l’édition 2023, a rebattu les cartes et accouché d’une hiérarchie provisoire stimulante pour la suite de la semaine.
Les coureurs d’Ineos Grenadiers se sont montrés les plus rapides sur les 23,5 kilomètres du parcours bouclé à Pouilly-sur-Loire, au profit de ses deux leaders Kévin Vauquelin et Oscar Onley. Pour autant, Juan Ayuso, arrivé en tête de l’effectif des Lidl-Trek avec 2’’ de retard sur la formation britannique, prend la tête du classement général grâce aux 4’’ de bonifications qu’il a eu la bonne inspiration de saisir dans le final de l’étape d’hier.
Le jeune Espagnol prendra demain le départ de la 4e étape avec le maillot jaune et blanc sur les épaules, et 2’’ d’avance sur Vauquelin. Jonas Vingegaard est quant à lui pointé en 7e position du classement général après la 4e place des Visma-Lease a Bike, à 17’’ d’Ayuso.

McNulty et Soler terminent en duo

La formation Picnic PostNL établit un premier temps de référence de 28’19’’, rapidement éclipsé à l’arrivée des Jayco-AlUla, plus rapide de 42’’. Mais l’équipe australienne est à son tour reléguée par les Groupama-FDJ United, qui bouclent le parcours à une vitesse moyenne de 51,5 km/h. Ce n’est pas suffisant pour résister aux deux derniers coureurs de UAE Emirates XRG, à savoir Brandon McNulty et Marc Soler qui terminent en duo avec 4’’ de moins. Leur performance ne leur permet toutefois pas de rééditer l’exploit de 2024, lorsque l’Américain avait précisément endossé le maillot de leader à l’issue du chrono collectif d’Auxerre.

Un nouveau solo de Hoole !

L’armada de Visma-Lease a Bike est attendue pour une démonstration et se positionne bien à ce niveau en améliorant de 21’’ le temps des UAE. Les frelons terminent à quatre, avec Jonas Vingegaard en tête en compagnie de Bruno Armirail, Davide Piganzoli et Victor Campenaerts.
La prestation est prometteuse, mais ne résiste pas à celle de Décathlon-CMA CGM, qui signe un meilleur chrono intermédiaire au km 14, semble se désunir sur la fin du parcours mais table sur Daan Hoole, décidément en jambes et en confiance. Le champion des Pays-Bas roule en solo pendant les cinq derniers kilomètres, mais parvient toutefois à battre les Visma de 4’’. Le tout après une tentative d’attaque dans le final de Montargis, ayant échoué dans le dernier kilomètre.

Ayuso, à deux secondes près

Le match n’est pas terminé après ce coup de force, puisque l’équipe Lidl-Trek impressionne à mi-parcours, puis termine avec son leader Juan Ayuso, isolé pour un dernier sprint mais récompensé par un meilleur temps provisoire inférieur de 9’’ à celui des Décathlon. Les Ineos-Grenadiers s’élancent comme les derniers rivaux susceptibles de détrôner l’équipe allemande.
L’affaire est bien engagée au km 14 avec 13’’ d’avance, puis se trouve confirmée à l’arrivée avec une mini-marge de 2’’ d’avance au moment où Kévin Vauquelin et Oscar Onley coupent la ligne. Les hommes de Geraint Thomas, l’ancien vainqueur devenu manager de l’équipe, s’offrent la victoire du jour, mais il manque deux secondes au coureur français pour s’emparer du maillot de leader, préempté hier par Juan Ayuso grâce aux secondes empochées sur le sprint intermédiaire.

ASO
(Photos Billy Ceusters ASO)

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